Préhistoire

De l’Univers à Homo sapiens

En préambule et pour rappel, présentons une brève datation du déploiement de l’Univers à l’arrivée de l’Homo sapiens. Celle-ci repose sur le consensus scientifique actuel. Toutefois, des découvertes futures (fossiles) peuvent bien entendu remettre en cause cette brève datation.

• L’Univers remonte à 13,77 milliards d’années.
• La Terre se forme vers 4.6 milliards d’années avant notre ère.
• Les bactéries apparaissent il y a 3,5 milliards d’années.
• Les vertébrés (poissons…) vers 530 millions d’années avant notre ère.
• Les dinosaures ont vécu de 250 millions à 65 millions d’années avant notre ère.
• Les mammifères voient le jour en 220 millions d’années avant notre ère.
• Les primates remonte à 65 millions d’années avant notre ère.
• Le premier primate découvert (Toumaï) susceptible, pour certains paléontologues, d’avoir fondé la lignée humaine (Homo ou hominidés) remonte à 7 millions d’années avant notre ère.
• Homo sapiens (être humain actuel) apparaît en Afrique vers 300 mille avant notre ère.

Préhistoire

La préhistoire est souvent peu connue. Elle comprend la période se situant entre l’apparition de l’Homme et l’invention de l’écriture, qui marque le début de l’histoire. Les découvertes fréquentes amènent les chercheurs et archéologues à revoir régulièrement leur datation, catégorisation et dénomination. De plus, la répartition des espèces Homo et le développement des techniques ne sont pas similaires et linéaires à travers la planète. Les périodes sont donc perméables.

Reste que de manière consensuelle, trois périodes peuvent être distinguées : le paléolithique, le mésolithique et le néolithique.

Paléolithique : env. 3 – 2 millions à 10 mille ans avant notre ère

Créée en 1865 par le britannique John Lubbock, cette appellation est tirée du grec ancien : « paléo » qui signifie « ancien » et de « lithos », la « pierre ». Elle recouvre l’« âge de la pierre ancienne ».

Caractéristiques : chasseur-cueilleur, pêcheur, nomade et clanique.

Technologie : bois, os et pierre taillée. Ces technologies n’ont eu de cesse de se perfectionner à travers le temps. La maîtrise du feu remonte à 450’000 ans.

Cette période peut être découpée en trois sous-catégories :

• Paléolithique inférieure : env. 2 millions à 300 mille ans avant notre ère. Découverts en Afrique, les premiers ossements d’Homo¹ remontent à 2,4 millions d’années. Les premières pierres taillées sont datées de 3,4 millions d’années au Kenya. Toutefois, l’espèce à l’origine de celles-ci n’a pu être à ce jour déterminée. En Asie, les premiers outils remontent à 2 millions d’années et à 1,4 millions d’années en Europe.
• Paléolithique moyen : env. 300 mille à 40 mille ans avant notre ère. Plusieurs espèces d’Homo cohabitent, dont notamment Homo sapiens en Afrique et Homo Néanderthalensis (Néandertal) en Europe. Tout deux se propagent en Asie. Vers 120 mille avant notre ère, de premières sépultures sont découvertes au Proche-Orient. En 2024, la plus ancienne œuvres figuratives a été découverte. Elle remonte à 54 mille ans avant notre ère en Indonésie.
• Paléolithique supérieur : env. 40 mille à 10 mille ans avant notre ère. En 30 mille avant notre ère, Néandertal s’éteint. Seul Homo Sapiens subsiste. Les parures corporelles se font de plus en plus nombreuses. Les outils et les armes s’améliorent. La grotte de Lascaux et ses multiples œuvres remontent à 22 mille ans avant notre ère. Les mammouths s’éteignent. La dernière grande glaciation prend fin².

Mésolithique : env. 10 mille à 6 mille ans avant notre ère

Cette appellation est tirée du grec ancien : « mésos » qui signifie « milieu » et de « lithos », la « pierre ». Elle recouvre l’« âge de la pierre du milieu ». Cette période est marquée par un réchauffement de l’environnement, contribuant au développement lent de l’agriculture et à un mode de vie sédentaire. La période géologique est celle dite de l’Holocène, que nous connaissons encore actuellement.

Caractéristiques : agriculteur, pasteur, chasseur-cueilleur, avec un sédentarisation lente et vivant en petite communauté.

Technologie : pierre taillée et affinée de petite taille, favorisant la chasse et la confection d’outils.

Le mésolithique se caractérise notamment par la création d’arc, de flèches, mais également par un développement des inhumations.

Néolithique : env. 6 mille à 3 mille ans avant notre ère

Cette appellation est tirée du grec ancien : « neos » qui signifie « nouveau » et de « lithos », la « pierre ». Elle recouvre l’« âge de la pierre nouvelle », parfois appelée « âge de la pierre polie ». Cette période est marquée par un développement conséquent du l’agriculture, de la domestication de certaines espèces animales dans un but nourricier et de la sédentarisation des populations.

Caractéristiques : agriculteur, éleveur, chasseur, cueilleur, de type sédentaire et vivant en petite communauté dans des villages.

Technologie : pierre polie, hache, céramique, roue, vannerie, architecture (palissades…) ou proto-métallurgie par exemple.

Histoire

L’histoire débute avec l’invention de l’écriture, en tant que témoignage de l’évolution des sociétés, favorisant la transmission des savoirs. Cette invention commence en Mésopotamie et en Égypte entre 3500 et 3000 avant notre ère. Les premières civilisations voient le jour et par là même la constitution de cités-États, d’États et de leur hiérarchie (aristocratie, prêtre, soldats…).

Au niveau technologique, si la préhistoire peut être qualifiée d’âge de pierre, deux périodes peuvent être distinguées, caractérisant l’Antiquité :

Âge de bronze : 2700 à 800 avant notre ère (mélange de cuivre et d’étain). Elle ouvre la porte à de nouvelles appropriations du territoire, de nouveaux réseaux d’échanges (les métaux étant moins répandu que la pierre), à une hiérarchisation sociale très importante, de nouvelles armes et outils. Cette période est marquée, selon les archéologues, par une diminution du pollen, montrant l’appropriation des espaces par l’Homme (déforestation pour la production en « séries » d’objets métallurgiques et l’agriculture). A noter que les tumulus sont l’un des marqueurs de cette période.

Âge de fer : 800 à 51 avant notre ère. En Europe, cet âge est lui-même scindé entre le « premier âge du fer » ou la culture de Hallstatt, et le « second âge du fer », culture de La Tène. Ces deux âges correspondent à des espaces géographiques situés au centre de l’Europe, occupés par des communautés celtiques.